如需正确地显示 HTML 页面，浏览器必须知道使用何种字符集。万维网早期使用的字符集是 ASCII。ASCII 支持 0-9 的数字，大写和小写英文字母表，以及一些特殊字符。由于很多国家使用的字符并不属于 ASCII，现代浏览器的默认字符集是 ISO-8859-1。如果网页使用不同于 ISO-8859-1 的字符集，就应该在 <meta> 标签进行指定。ISO 字符集ISO 字符集是国际标准组织 (ISO) 针对不同的字母表/语言定义的标准字符集。下面列出了世界各地使用的不同字符集：
Unicode 标准由于上面列出的字符集都有容量限制，而且不兼容多语言环境，Unicode 联盟开发了 Unicode 标准。Unicode 标准涵盖了世界上的所有字符、标点和符号。不论是何种平台、程序或语言，Unicode 都能够进行文本数据的处理、存储和交换。Unicode 联盟Unicode 联盟开发了 Unicode 标准。他们的目标是用标准的 Unicode 转换格式 (UTF) 来取代现有的字符集。Unicode 标准已经获得了成功，在 XML、Java、ECMAScript (JavaScript)、LDAP、CORBA 3.0、WML 中，Unicode 已经得到了实现。在许多操作系统以及所有的现代浏览器中，Unicode 同样得到了支持。Unicode 联盟与领导性的标准发展组织进行合作，比如 ISO、W3C 以及 ECMA。Unicode 可以被不同的字符集兼容。最常用的编码方式是 UTF-8 和 UTF-16：UTF-8UTF8 中的字符可以是 1-4 个字节长。UTF-8 可以表示 Unicode 标准中的任意字符。UTF-8 向后兼容 ASCII。UTF-8 是网页和电子邮件的首选编码。UTF-1616 比特的 Unicode 转换格式是一种 Unicode 可变字符编码，能够对全部 Unicode 指令表进行编码。UTF-16 主要被用于操作系统和环境中，比如微软的 Windows 2000/XP/2003/Vista/CE 以及 Java 和 .NET 字节代码环境。提示：最前面的 256 个 Unicode 字符集字符对应于 256 个 ISO-8859-1 字符。提示：所有 HTML 4 处理器均已支持 UTF-8，而所有 XHTML 和 XML 处理器支持 UTF-8 和 UTF-16。